En abril de 1992, el gobernador de Arkansas, Bill Clinton, se postulaba para la Casa Blanca. Y una pareja congeló varios embriones. El pasado 31 de octubre de 2022, Philip y Rachel Ridgeway tuvieron mellizos nacidos de aquellos embriones congelados durante 30 años. Ellos eran chicos en aquella época: recibieron los embriones de un centro médico al que los donó otra pareja.

Lydia y Timothy Ridgeway nacieron de lo que pueden ser los embriones congelados más antiguos que hayan dado como resultado un nacimiento vivo, según el Centro Nacional de Donación de Embriones. Los padres recibieron los embriones de otra pareja, que en 2007 decidió donarlos.

La anterior poseedora del récord conocida era Molly Gibson , nacida en 2020 de un embrión que había estado congelado durante casi 27 años. Molly tomó el registro de su hermana Emma, quien nació de un embrión que había estado congelado durante 24 años.

Es posible que se haya utilizado un embrión congelado más antiguo; aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU rastrean las tasas de éxito y los datos en torno a las tecnologías reproductivas, no rastrean cuánto tiempo han estado congelados los embriones. Pero no hay evidencia de que un embrión más viejo dé como resultado un nacimiento vivo.

“Hay algo alucinante al respecto”, dice Philip Ridgeway mientras él y su esposa acunaban a sus recién nacidos en el regazo en su casa en las afueras de Portland, Oregón. “En cierto sentido, son nuestros hijos mayores, aunque son nuestros hijos más pequeños”, agregó Ridgeway. Los Ridgeway tienen otros cuatro hijos, de 8, 6, 3 y casi 2 años, ninguno concebido a través de fecundación in vitro o donantes. Philip tenía solo 5 años en 1992, cuando se concibieron los embriones que ahora son sus nuevos hijos.

Los embriones fueron creados para una pareja casada anónima mediante fertilización in vitro. El esposo tenía poco más de 50 años y usaron una donante de óvulos de 34 años. Los embriones fueron congelados el 22 de abril de 1992.

Durante casi tres décadas, se almacenaron en diminutas pipetas mantenidas en nitrógeno líquido a casi 200 grados bajo cero, en un dispositivo que se parece mucho a un tanque de propano.

Los embriones se mantuvieron en un laboratorio de fertilidad hasta 2007, cuando la pareja que los creó donó los embriones al Centro Nacional de Donación de Embriones en Knoxville, Tennessee, con la esperanza de que otra pareja pudiera usarlos. Los cinco embriones fueron enviados durante la noche a Knoxville en tanques especialmente equipados, dijo el Dr. John Gordon, médico de los Ridgeway.

“Nunca hemos tenido en mente un número determinado de hijos que nos gustaría tener”, dijo Philip. “Siempre hemos pensado que tendremos tantos como Dios quiera darnos y… cuando escuchamos sobre la adopción de embriones, pensamos que es algo que nos gustaría hacer”.

El nombre médico para el proceso por el que pasaron los Ridgeway es donación de embriones. Cuando las personas se someten a fecundación in vitro, pueden producir más embriones de los que utilizan. Los embriones adicionales pueden criopreservarse para uso futuro, donarse a investigaciones o capacitación para avanzar en la ciencia de la medicina reproductiva, o donarse a personas que deseen tener hijos.

Al igual que con cualquier otra donación de tejido humano, los embriones deben cumplir con ciertas pautas de elegibilidad de la Administración de Drogas y Alimentos de los EEUU para ser donados, incluida la detección de ciertas enfermedades infecciosas.

“La adopción de embriones no es una 'adopción' legal en absoluto, al menos en el sentido de una adopción tradicional que ocurre después del nacimiento”, dice el Centro Nacional de Donación de Embriones. “Sin embargo, el término permite que todas las partes conceptualicen el proceso y la eventual realidad de criar a un niño sin parentesco genético”.

La Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva dice: "La aplicación del término 'adopción' a los embriones es inexacta, engañosa y podría imponer cargas a los receptores y debe evitarse".

Muchos llaman coloquialmente al proceso de donación "adopción de embriones", pero la adopción y la donación no son lo mismo, dijo la Dra. Sigal Klipstein, especialista en fertilidad con sede en Chicago y presidenta del comité de ética de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva.

“La adopción se refiere a niños vivos”, dijo Klipstein. “Es un proceso legal por el cual se crea una relación padre-hijo cuando antes no existía”.

La donación de embriones, dijo, es un procedimiento médico. “Es una forma en la que tomamos embriones de una pareja o individuo y luego los transferimos a otro individuo para construir familias”.

La frase “adopción” se ha visto envuelta en un debate cultural más amplio, utilizado predominantemente por aquellos en comunidades basadas en la fe con inclinaciones conservadoras. El Centro Nacional de Donación de Embriones es una organización privada dirigida por cristianos. Requiere que los destinatarios pasen una "evaluación familiar" y dice que "las parejas deben ser un hombre genético y una mujer genética casados por un mínimo de 3 años". El centro dice que ha ayudado con los nacimientos de más de 1260 bebés de embriones donados.

Klipstein dice que el uso de embriones donados a menudo puede ser rentable para las personas que buscan ayuda para la fertilidad, ya que reduce el costo de buscar y almacenar esperma y óvulos de donantes. “No obtienen la conexión genética con los niños”, dijo, “pero tienen una opción reproductiva mucho menos costosa que incluso con la fertilización in vitro en la mayoría de los casos”.

Para los Ridgeway, construir su familia siempre fue parte de una vocación más grande. “No buscábamos obtener los embriones que han estado congelados por más tiempo en el mundo”, dijo Philip Ridgeway. “Solo queríamos los que habían estado esperando más tiempo”.

Al buscar donantes, los Ridgeway preguntaron específicamente al centro de donación sobre una categoría llamada "consideración especial", lo que significa que había sido difícil encontrar receptores para estos embriones.

“Al entrar en esto, sabíamos que podíamos confiar en que Dios haría todo lo que había planeado soberanamente y que su edad realmente no tenía ningún factor. Era solo una cuestión de si eso estaba o no en los planes de Dios”, dijo Rachel Ridgeway.

Para elegir sus embriones, revisaron una base de datos de donantes. No enumeró cuánto tiempo se congelaron los embriones, pero sí las características de los donantes, como etnicidad, edad, altura, peso, historial genético y de salud, educación, ocupación, películas y música favoritas. Con algunos archivos, hay fotos de los padres y de sus hijos si las tienen.

Los Ridgeway asumieron que aquellos enumerados con números de donantes anteriores habían estado en el centro por más tiempo y trataron de limitar su elección a esos perfiles.

Southeastern Fertility, que se asocia con el Centro Nacional de Donación de Embriones, descongeló los embriones el 28 de febrero pasado. De los cinco que se descongelaron, dos no eran viables. Hay una tasa de supervivencia del 80% cuando se descongelan embriones, dicen los expertos.

La Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva y los CDC recomiendan transferir un embrión a la vez, ya que transferir más aumenta la probabilidad de embarazos múltiples, lo que también aumenta potencialmente el riesgo tanto para la madre como para el niño. Los bebés gemelos tienen más probabilidades de nacer antes de tiempo, desarrollar parálisis cerebral, tener autismo e incluso nacer muertos.

Rachel recuerda que Gordon le entregó una foto de los tres embrionesy le recomendó que transfirieran solo dos, diciéndole que "los embarazos múltiples pueden causar problemas en el embarazo". Pero ella dijo que no había dudas en su mente de que transferirían a los tres. Recuerda que se le llenaron los ojos de lágrimas y dijo: “Acabas de mostrarme una foto de mis tres hijos. Tengo que tenerlos a todos”.

Los tres embriones restantes se transfirieron a Rachel el 2 de marzo, 29 años y 10 meses después de haber sido congelados. Dos de las transferencias fueron exitosas. Los estudios han encontrado que del 25% al 40% de las transferencias de embriones congelados dan como resultado un nacimiento vivo.